El trastorno bipolar tipo 1 se caracteriza por uno o más episodios maníacos (período concreto durante el cual el estado de ánimo es persistentemente elevado, eufórico, anormalmente bueno y alegre) o episodios mixtos (durante al menos 1 semana, casi cada día se cumplen los criterios tanto para un episodio maníaco como para un episodio depresivo mayor).
Es frecuente que las personas afectadas por este trastorno también hayan presentado uno o más episodios depresivos mayores. Un “cambio en la polaridad” se define como un curso clínico en el que un episodio depresivo mayor evoluciona hasta un episodio maníaco o un episodio mixto, o en el que un episodio maníaco o un episodio mixto evolucionan hasta un episodio depresivo mayor.