La característica esencial del trastorno ciclotímico es una alteración del estado de ánimo crónica y con fluctuaciones, que comprende numerosos períodos de síntomas hipomaníacos y numerosos períodos de síntomas depresivos.
Durante un período de 2 años (1 año para niños o adolescentes), todos los intervalos libres de síntomas tienen una duración inferior a 2 meses. El diagnóstico de trastorno ciclotímico sólo se establece si en el período inicial de 2 años de síntomas ciclotímicos no se presenta ningún episodio depresivo mayor, maníaco o mixto. Aunque algunas personas presentan una actividad especialmente buena durante alguno de los períodos de hipomanía, generalmente, como resultado de la alteración del estado de ánimo, tiene que haber malestar clínicamente significativo o deterioro social, laboral o de otras áreas importantes de la actividad del individuo.
El deterioro puede presentarse como resultado de los períodos prolongados de cambios cíclicos, y frecuentemente impredecibles, del estado de ánimo (por ejemplo, la persona puede ser considerada temperamental, malhumorada, impredecible, inconsistente o poco fiable).
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